Simona Halep, locul 2 WTA şi cap de serie numărul 2, a fost eliminată în primul tur al Australian Open, după ce a fost învinsă, marţi, cu scorul de 6-4, 6-3, de chinezoaica Shuai Zhang, locul 133 WTA, sportivă venită din calificări.
Zhang, care va împlini 27 de ani la 21 ianuarie, s-a impus într-o oră şi 18 minute şi a trecut în premieră în turul al doilea al unui Grand Slam, după ce a fost eliminată de fiecare dată în această fază la precedentele 14 prezenţe, începând din 2008.
Cele două jucătoare au evoluat, marţi, de parcă fiecare ar fi fost pe locul celeilalte în ierarhia mondială. Halep a fost crispată, imobilă şi imprecisă. Ea a avut o evoluţie ştearsă, fără determinare, fără soluţii, cu mingi pe centru şi serviciu slab, mai ales al doilea. Dincolo de fileu, chinezoaica, fostă ocupantă a poziţiei 30 WTA în iulie 2014, a jucat ofensiv, a lovit şi returnat mingea cu putere, a riscat şi i-a ieşit jocul pe muchie, ţintind cu precizie liniile terenului. Zhang s-a mişcat uşor şi a servit bine, a fost tot timpul în atac şi a deschis unghiurile terenului cu mingi care au lăsat-o fără replică pe Halep. Momentele bune ale româncei au apărut doar atunci când, prea încrezătoare, Shuai Zhang a întins coarda prea mult şi a greşit unele mingi. Însă chinezoaica şi-a corectat la timp scăderea nivelului prestaţiei sale. De altfel, Zhang a evoluat în stil de mare jucătoare, făcând atât punctele ei, cât şi multe dintre cele ale adversarei (31-11 lovituri direct câştigătoare pentru sportiva din China şi 24-17 greşeli neforţate). Mult mai concentrată la mingile importante ale meciului, Zhang a fructificat cinci din şapte posbilităţi de break, faţă de trei din 12 în dreptul jucătoarei române.
Shuai Zhang a început alert partida şi s-a desprins în 19 minute la 4-0, după un prim break la 0 în ghemul al doilea. Ea a început apoi să risipească punctele, introducând-o pe Halep în joc. Românca s-a apropiat la 2-4 şi a anulat al doilea break al chinezoaicei la 3-5. Când părea că poate întoarce soarta setului, Halep şi-a pierdut clar serviciul şi a cedat cu 4-6, după trei sferturi de oră.
În setul al doilea, Simona Halep s-a desprins la 3-1 după un break în ghemul al treilea şi a condus cu 40-15 pe serviciul lui Zhang. Sportiva din China a anulat mingile de 4-1 ale adversarei şi a jucat entuziasmant până la final, fără să-i mai cedeze Simonei Halep vreun ghem, punând capăt partidei după 6-3.
Învingătoarea a izbucnit în plâns după cel mai important succes al carierei, găsindu-şi cu greu cuvintele. „A fost un meci încântător. Primul meci împotriva locului 2 mondial. Vreau să le mulţumesc antrenorului, părinţilor şi tuturor celor care m-au susţinut. Cred că este cel mai important moment al carierei mele. Simona este o jucătoare extraordinară. Îi mulţumesc lui Na Li pentru că susţine jucătoarele din China”, a spus Zhang, printre lacrimi.
Simona Halep părăseşte Australian Open în turul întâi după ce a atins faza sferturilor de finală la ediţiile din 2014 şi 2015. Românca a pierdut ultima dată în primul tur al unui Grand Slam, anul trecut, la Wimbledon, când a fost învinsă de Jana Cepelova din Slovacia, locul 106 WTA atunci, cu scorul 5-7, 6-4, 6-3. Anterior, Halep mai fusese eliminată în prima manşă la Roland Garros şi Australian Open, în 2013, înainte de ascensiunea pe care a avut în topul mondial.
Pentru prezenţa pe tabloul principal, Halep va primi 10 puncte WTA şi un premiu de 34.500 de dolari australieni (aproape 22.000 de euro).
La primul Grand Slam al anului, România mai este reprezentată la simplu de Monica Niculescu şi Alexandra Dulgheru, ambele jucătoare fiind calificate în manşa secundă.